模具钢是模具工业的主体材料，根据模具的服役条件、环境和状态的不同，模具钢应具备不同的特性。在工业生产中，模具使用寿命和制成零件的精度、质量、外观性能，除与模具的设计技术、制造精度，以及机床精度和制造操作有关外，正确地选用模具材料和正确地执行热处理工艺也是至关重要的，资料显示，模具早期失效因材料选择不当和材料内部缺陷引起的大约点10%左右，而由热处理不当引起的约占49%。
硬度是模具材料和成品模具的重要性能指标。模具在工作时的受力状态是复杂的，如热作模具通常是在交变的温度场下承受交变应力作用，因此它应具有良好的阻止模具转变成较软或塑性状态的能力，并且在长期工作环境下仍保持模具的形状和尺寸精度不变。一般成品模具的硬度，冷作模具常选择在59-60HRC，热作模具常选择在48HRC左右。耐磨性也是成品模具的重要性能指标。零件成形时金属和模具型腔表面发生相对运动，磨损了型腔表面，至使模具的尺寸形状、精度和表面粗糙度发生变化而失效。
模具的耐磨性是由模具的热处理，特别是表面热处理决定的，评估模具耐磨性好坏的主要依据是硬度。模具钢的硬度测试主要针对三种情况，即模具钢材料的硬度检测，经过热处理的半成品模具的检测硬度及要求高耐磨性的模具表面热处理后的表面硬度的检测。供货状态的模具钢主要是经过锻造的钢板、钢块或钢棒，一般以退火状态供货。
某些塑料模具钢还以预硬状态（调质处理）供货，用户可直接加工成模具而不必进行后续热处理。模具钢按钢种分类可分为碳素工具钢、合金工具钢和高速工具钢，中国标准对于各种模具钢都规定了出厂硬度要求，要求对钢材的退火硬度和试样淬火硬度进行检验。
中国标准GB/T1298-1986《碳素工具钢技术条件》规定，退火状态供货钢材，对于T7-T13各种不同牌号，硬度值应分别小于187-217HBS，试样淬火硬度大于62HRC。中国标准GB/T1299-2000《合金工具钢》规定，退火状态供货的钢材，对于不同的牌号，硬度值应小于某个数值或在某个硬度区间内，例如：9SiCr硬度为197-241HBW，Cr12硬度为217-269HBW，Cr5Mo1V硬度≤255HBW。
试样淬火硬度根据不同的牌号，一般在53-64HRC之间。中国标准GB/T9943-1988《高速工具钢棒技术条件》规定，退火钢材硬度应小于255-285HBS，淬火回火钢材硬度应大于63-66HRC。按照标准的要求，出厂状态的模具钢应使用布氏硬度计，测试HBS（钢球压头）或HBW（硬度合金压头）硬度，并且只要材料具有足够的尺寸，应尽量采用3000kg力和10mm球的试验条件。然而模具钢材料尺寸通常都比较大，无法直接在布氏硬度计上测试，常用的办法是在钢材上截取一块样品，经适当加工之后在布氏硬度计上测试。
在少数要求不高的场合，也有人用简易便携式布氏硬度计或锤击式布氏硬度计测试，但是，这些仪器误差太大，技术指标中给出的误差是±8%，实际应用中的误差常常超过10%，只能给出一个粗略的结果。近年来，里氏硬度计被广泛应用，它测试快速，方便，测试值可自动转换成布氏硬度值，因此得到一定程度的应用。但是里氏硬度计采用的是动态硬度测试原理，影响仪器准确性的因素较多，对材料表面光洁度的要求也很高，硬度值转换的误差也较大，因此，其精度尽管常常高于简易便携式布氏硬度计和锤击式布氏硬度计，但是还要远低于常规的布氏和洛氏硬度计。
好在模具钢材对硬度测试的精度要求也不高。沈阳天星试验仪器有限公司正在研制一种新型PHB150及PHB300型便携式布氏硬度计，这种仪器以剪力销控制试验力的大小，试验力的误差可控制在±2%以内。布氏硬度测试精度略低于台式布氏硬度计，而远高于上述几种硬度计。仪器主要结构是一个C型框架，C型框架的开口尺寸是150mm及300mm，被测钢材只要能放到仪器开口之内都可以在现场快速测试布氏硬度。仪器试验力是1580kg，压头球直径是Φ7.26mm，F/D2值等于30，试验条件相当于3000kg力和10mm球。
当模具钢块的厚度大于150mm或300mm时，仪器的测试头还可以取下来当作锤击式布氏硬度计使用。它只要接触钢块的一侧就可以测试，可以测试任意大的模具钢块。测试精度远高于现有的锤击式布氏硬度计。
淬火回火的模具钢材料要求使用洛氏硬度计、测试HRC洛氏硬度。模具钢成品需要具有足够的硬度，同时还要有一定的韧性，而硬度和韧性是一对矛盾，为了在具有合理韧性的条件下，便模具具有较高的硬度，最佳的硬度值就会被限制在一个比较窄的范围内，通常只有2-3个HRC单位。半成品模具的硬度测试是一个难于解决的问题。一直没有一个较为理想的解决方案。只有少数体积和重量较小的模具可以搬到台式洛氏硬度计上测试。
而大多数情况下的通常做法是，在近似相同的工艺条件下制作一个工艺试片，用工艺试片的硬度代表模具的硬度，然而二者之间常常还存在较大的差异，这种方法也不够理想。里氏硬度计为半成品模具的硬度测试提供了一个解决方案，可以通过测试模具的里氏硬度，然后换算成HRC洛氏硬度。
尽管里氏硬度计误差较大，但是还是目前模具行业应用最为普遍的硬度测试方法，据了解，里氏硬度计应用最广泛的领域就是模具行业。如前面所述，半成品模具合理的硬度范围是比较窄的，里氏硬度计不能满足这样的精度要求。但是这就是目前模具行业的现状，没有更好的解决办法。
一些要求心部具有较高的韧性，表面不要具有效高硬度和耐磨性的模具，要进行表面的渗碳或渗氮处理，表面硬化处理的模具需要测试模具的表面硬度。渗碳层通常较厚。当渗碳层厚度大于0.8mm时，可直接用洛氏硬度计，测试HRC硬度。当渗碳层厚度在0.5-0.8mm时，可以采用洛氏硬度计的A标尺。A标尺的试验力较小，只有60kg（C标尺试验力是150kg），可以在模具表面压一个较浅的压痕，不至于将硬化层压透，硬度测试更准确。测得的HRA硬度值可方便地通过查表换算成HRC硬度值。
渗碳层较薄时，例如0.2-0.6mm，可以采用表面洛氏硬度计，表面洛氏硬度计的试验力只有15kg、30kg或45kg，可以在模具表面压一个更浅的压痕，测得的硬度值也可以换算成HRC硬度值。渗氮层通常较薄，渗层厚度大于0.2mm的模具可以用表面洛氏硬度计，厚度小于0.2mm的模具就只能利用工艺试片了，在近似相同的工艺条件下做一块试片，以试片的硬度代表渗氮层的硬度。
这个试片可以在小负荷维氏硬度计上测出表层硬度。硬度是模具钢最重要的性能。模具的热处理质量和使用性能通常都是以硬度作为判断的依据。为了照顾到韧性等其他性能，模具硬度的最佳范围是一个比较窄的区间，通常只有2-4个HRC单位。因此，如何能在现场使用便携式仪器快速、精确地测试模具硬度在模具制造和使用单位具有十分重要的意义。它可以提升模具产品的质量，提升模具制造的技术水平，延长模具寿命。
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